Der Journalist und Verleger Mathias Döpfner ist in New York mit dem Theodor-Herzl-Preis des World Jewish Congress (WJC) ausgezeichnet worden. Die Ehrung wurde bereits am 9. November im Museum of Modern Art überreicht. Der Vorstandsvorsitzende der Axel Springer SE nutzte die Gelegenheit für eine eindringliche Rede über Antisemitismus, Zionismus und die Verantwortung Deutschlands. Wie »Bild« berichtet, formulierte Döpfner eine Reihe bemerkenswerter Aussagen zur gegenwärtigen gesellschaftlichen Debatte.
Der Theodor-Herzl-Preis ist die höchste Auszeichnung des WJC, der jüdische Gemeinden in rund 100 Ländern vertritt. Die Verleihung fand am Jahrestag der Novemberpogrome von 1938 statt. Neben Döpfner wurde auch Jessica S. Tisch, Polizeipräsidentin von New York City, geehrt.
WJC-Präsident Ronald Lauder würdigte Döpfners langjähriges Engagement für Israel und die jüdische Gemeinschaft. Der Springer-Chef habe sich wiederholt gegen Antisemitismus ausgesprochen und deutlich gemacht, dass der Schutz jüdischen Lebens und die Verteidigung demokratischer Gesellschaften zusammengehörten. Bereits Anfang 2026 hatte Döpfner vor dem Führungsgremium des WJC in Genf vor einer zunehmenden gesellschaftlichen Gewöhnung an antisemitische Einstellungen gewarnt.
»Ich bin Zionist«
»Ich bin Deutscher. Ich bin Nichtjude. Und ich bin Zionist.« Mit diesen drei Sätzen begann Döpfner seine Dankesrede. Er verwies darauf, dass ein solches Bekenntnis inzwischen an zahlreichen amerikanischen Universitäten Proteste auslösen könne. »Zionismus ist zu einem Schimpfwort geworden. Das sollten wir nicht hinnehmen«, sagte er.
Seine Rede gestaltete Döpfner als imaginäre Unterhaltung mit Theodor Herzl, dem Begründer des modernen politischen Zionismus. Der österreichisch-ungarische Journalist hatte 1896 sein Buch »Der Judenstaat« veröffentlicht und ein Jahr später den ersten Zionistenkongress in Basel organisiert. Die Herzl zugeschriebenen Antworten in Döpfners Dialog waren nach Angaben des Springer-Chefs sämtlich historischen Schriften oder überlieferten Äußerungen entnommen.
Döpfner bezeichnete Herzl als persönliches Vorbild: »Ich bewundere Theodor Herzl. Als Vater des Zionismus. Und als Journalist, der einen anderen Journalisten bewundert. Denn er hat bewiesen, dass Worte die Welt verändern können.«
Neue Wege
Ein Schwerpunkt des Gesprächs war die Entwicklung des Antisemitismus. Dieser habe sich keineswegs erledigt, sondern lediglich neue Wege gesucht, um gesellschaftliche Akzeptanz zu finden. »Der Antisemitismus ist nicht verschwunden. Er hat nur seine Vertriebswege modernisiert«, sagte Döpfner.
Dabei warnte er vor antisemitischen Einstellungen in unterschiedlichen politischen Lagern. Er nannte die extreme Rechte, radikalisierte muslimische Bewegungen, Verschwörungsideologen und die radikale Linke. Besonders problematisch sei die Vorstellung, aufgrund einer vermeintlich überlegenen eigenen Moral gegen Vorurteile gefeit zu sein.
Auch zur häufig erhobenen Behauptung, Israel sei selbst Ursache des Antisemitismus, bezog Döpfner unmissverständlich Stellung. »Israel ist nicht der Grund für den Antisemitismus. Der Antisemitismus ist der Grund für Israel«, erklärte er. Und ergänzte: »Wenn Israel morgen verschwände, gingen die Antisemiten nicht in den Ruhestand. Sie würden einfach umziehen.«
»Unvollkommene Demokratie«
Der Springer-Chef verteidigte zugleich die demokratische Verfasstheit des jüdischen Staates. Israel sei »eine unvollkommene Demokratie, umgeben von ziemlich perfekten Diktaturen«. Als Beleg für die demokratische Teilhabe verwies er unter anderem auf die arabischen Bürger Israels.
In seinem fiktiven Dialog mit Herzl griff Döpfner auch dessen Vorstellungen von einem jüdischen Staat auf, in dem Menschen unterschiedlicher Religionen und Nationalitäten gleichberechtigt leben können. Der Schutz von Minderheiten und die Gleichheit vor dem Gesetz seien wesentliche Bestandteile dieser Vision.
Besonders eindringlich wurde Döpfner, als er die deutsche Verantwortung für die Schoa mit der heutigen Situation jüdischen Lebens verband. Deutschland verfüge zwar über herausragende Gedenkstätten, doch diese könnten keinen Schutz im Alltag ersetzen. »Deutschland hat die besten Gedenkstätten der Welt. Aber in Gedenkstätten können Juden nicht leben«, sagte er.
Unbequeme Wahrheit
Der Einsatz gegen Antisemitismus dürfe deshalb nicht auf Gedenkveranstaltungen, Sonntagsreden oder Reaktionen auf Terroranschläge beschränkt bleiben. Entscheidend sei vielmehr, ob jüdische Kinder ohne Angst zur Schule gehen könnten, Hochschulen antisemitische Einschüchterung unterbänden und Journalisten auch dann die Wahrheit aussprächen, wenn dies unbequem sei.
Döpfner machte deutlich, dass er die Auszeichnung nicht als Würdigung bereits erreichter Erfolge verstehe. »Ich nehme diesen Preis nicht als Bestätigung dessen an, was bereits erreicht ist. Ich nehme ihn als Mahnung an, wie viel noch zu tun bleibt.«
Die Ehrung besitzt auch eine historische Dimension für den Verlag. Bereits 2014 hatte der WJC den Gründer des Medienunternehmens, Axel Springer, posthum mit dem Theodor-Herzl-Preis ausgezeichnet. Gewürdigt wurden damals dessen Bemühungen um die Aussöhnung zwischen Deutschen und Juden sowie sein Engagement für die Beziehungen zwischen Deutschland und Israel. Friede Springer hatte die Auszeichnung entgegengenommen.
Persönliches Bekenntnis
Die Unterstützung Israels ist bis heute in den Grundsätzen des Unternehmens verankert. Zu den sogenannten Essentials gehört die Festlegung: »Wir unterstützen das Existenzrecht des Staates Israel und wenden uns gegen jede Art des Antisemitismus.«
Döpfner stellte laut »Bild« ausdrücklich eine Verbindung zwischen diesem Selbstverständnis und seinem persönlichen Bekenntnis her. »Ich bin ein nichtjüdischer Zionist. Axel Springer ist – seinen Essentials nach – ein zionistisches Unternehmen«, sagte er. Zum Abschluss griff er einen der bekanntesten Sätze Herzls auf: »Wenn ihr wollt, ist es kein Märchen.«
Die New Yorker Ehrung ist nicht die erste bedeutende Auszeichnung, die Döpfner für seinen Einsatz für Israel und die jüdische Gemeinschaft erhalten hat. Im Mai 2019 verlieh ihm der Zentralrat der Juden in Deutschland den Leo-Baeck-Preis, seine höchste Auszeichnung. Damit würdigte die Organisation den Springer-Vorstandsvorsitzenden für sein Engagement gegen Antisemitismus und seine Unterstützung des jüdischen Staates
Deckmantel der Israelkritik
Zentralratspräsident Josef Schuster hatte Döpfner damals als einen der wenigen einflussreichen Medienvertreter bezeichnet, die sich nicht wegducken, wenn Juden oder Israel angegriffen und herabgewürdigt würden. Der neue Antisemitismus komme häufig unter dem Deckmantel der Israelkritik daher. Durch die ständige Abwertung des jüdischen Staates könnten sich alte antisemitische Vorurteile wieder gesellschaftlich etablieren, ohne dass sie ausdrücklich als solche benannt würden.
Schuster warnte insbesondere vor einer verzerrten Darstellung Israels in Teilen der Medien. Journalisten müssten sich bewusst sein, welche Folgen einseitige Berichterstattung haben könne. Die Springer-Medien nähmen hingegen ihre Verantwortung für Israel und das Gedenken an die Schoa ernst. Döpfner sei für ihn »der Inbegriff eines wahren Freundes Israels und der jüdischen Gemeinschaft«.
Auch Ronald S. Lauder, der Döpfner seit mehr als zwei Jahrzehnten kennt, hielt damals eine eindringliche Laudatio. Der WJC-Präsident erinnerte an seine eigenen Vorbilder aus der Jugend: Theodor Herzl, den amerikanischen Militär und Geheimdienstorganisator William J. Donovan sowie Axel Springer. Letzteren habe er wegen dessen Entschlossenheit geschätzt, den Kommunismus zu bekämpfen und Israel zu unterstützen.
Drei Stunden
Bei seiner ersten Begegnung mit Döpfner sei er zunächst skeptisch gewesen, ob dieser das geistige Erbe des Verlagsgründers fortführen könne. Aus dem ursprünglich auf eine Stunde angesetzten Treffen seien schließlich drei Stunden geworden. Lauder zog ein eindeutiges Fazit: »Mir fällt kein anderer Mensch ein – Jude oder Nichtjude –, der den Leo-Baeck-Preis mehr verdienen würde.«
Er beschrieb Döpfner als einen Mann, der für Mut, Anstand und jene noblen Eigenschaften stehe, die man mit Deutschland verbinde. Sein Wunsch sei, dass es künftig mehr Menschen gebe, die sich für Meinungsfreiheit einsetzten und bereit seien, für das Gute zu kämpfen.
Döpfner selbst zeigte sich bei der Entgegennahme des Leo-Baeck-Preises bewegt. Er sagte damals, die Ehrung bedeute ihm außerordentlich viel. Zugleich stellte er eine grundsätzliche Frage: Warum sei es überhaupt preiswürdig, sich für die jüdische Gemeinschaft einzusetzen und Antisemitismus entgegenzutreten? »Das sollte doch eigentlich eine Selbstverständlichkeit sein. Ist es aber nicht.« im
