Es war vor Urzeiten, als in der Ära der Dinosaurier ein winziges Insekt in Baumharz eingeschlossen wurde. Über die lange, lange Zeit verhärtete sich das Harz zu Bernstein. Und heute, rund 99 Millionen Jahre später, identifizierte ein Forscherteam der Zoologischen Fakultät der Universität Tel Aviv und des Steinhardt Museums für Naturgeschichte in diesem Fossil eine bis dahin unbekannte Art – das Noo-Noo.
Die in der Fachzeitschrift »Insects« veröffentlichte Studie zu der neu entdeckten Insektenart – mit vollem Namen »Cretodorus Noo-Noo« – wurde von Dolev Fabrikant und Leonidas-Romanos Davranoglou in Zusammenarbeit mit Yanzhe Fu vom Nanjing Institut für Geologie und Paläontologie an der chinesischen Akademie der Wissenschaften durchgeführt.
Besondere biologische Anpassung
Neben der Beschreibung der neuen Art enthüllt das Forschungspapier eine besondere biologische Anpassung, die Noo-Noo und seine nahen Verwandten auszeichnete: außergewöhnlich lange und flexible Mundwerkzeuge. Bei Noo-Noo erreichten sie fast die doppelte Körperlänge. Die Forscher vermuten, dass die sehr ungewöhnliche Struktur es den Insekten ermöglichte, Nahrungsquellen zu erreichen, die für Insekten mit starreren Mundwerkzeugen unzugänglich waren – und zwar tief in Spalten und Ritzen von Baumrinde.
»Die Entdeckung von ›Noo-Noo‹ ermöglicht uns einen ganz außergewöhnlichen Einblick in die Insektenwelt des Zeitalters der Dinosaurier«, sagt Davranoglou und erläutert, dass es sich hierbei nicht nur um ein der Wissenschaft bisher unbekanntes Insekt handele. »Wir haben tatsächlich ein Tier gefunden, das eine evolutionäre Lösung entwickelte.«
Die Forscher untersuchten in ihrer Studie verschiedene Insektenfossilien der Familie Neazoniidae, einer urtümlichen Zikadenfamilie, darunter 13 Exemplare, die in sogenanntem Kachin-Bernstein aus Myanmar konserviert sind. Bei ihren heutigen Verwandten sind die Mundwerkzeuge wie einfache Nadeln aufgebaut, mit denen sie Pflanzengewebe durchstechen und Pflanzensäfte saugen können, heißt es in der Studie. Die genauestens untersuchten urtümlichen Insekten besaßen hingegen extrem verlängerte Mundwerkzeuge, deren Oberfläche dicht mit Querfalten bedeckt war.
»Wir haben ein Tier gefunden, das eine evolutionäre Lösung entwickelte«, sagt Romanos Davranoglou.
Hochauflösende Mikro-Computertomografie ermöglichte es den Forschern, deren innere Struktur zu rekonstruieren. Auf den Scans sei zu sehen, dass diese Falten nicht nur Verzierung waren, sondern Teil der Struktur der Mundwerkzeuge, die ihnen wahrscheinlich Flexibilität verliehen – ähnlich eines biegsamen Strohhalms. Bei einigen fossilen Exemplaren waren die Werkzeuge sogar tatsächlich in einer gebogenen Position erhalten.Das ungewöhnliche Aussehen der neuen Art inspirierte auch ihren Namen: Cretodorus Noo-Noo. Der Beiname »Noo-Noo« wurde in Anlehnung an den freundlichen Staubsauger aus der Kinderserie Teletubbies gewählt, dessen langer, flexibler Schlauch dem Mundwerkzeug des urzeitlichen Insekts ähnelt.
»Aber wozu braucht ein Insekt so lange Mundwerkzeuge?«, fragten die Forscher nach ihrer Entdeckung. Schmetterlinge kämen einem vielleicht sofort in den Sinn, da sie mit ihrem flexiblen Rüssel Nektar aufnehmen, doch sie glaubten, »dass die Ähnlichkeit nur oberflächlich ist«. Denn die Mundwerkzeuge von »Noo-Noo« waren nach hinten gerichtet und dienten als Stech- und Saugorgan, das, ähnlich wie bei ihren heutigen Verwandten, weniger gut für die Nektaraufnahme geeignet ist.
Saugen von Baumsaft
Das Team vermutete daher, dass die untersuchten Insekten auf das Saugen von Baumsaft spezialisiert waren. Ihre flexiblen Werkzeuge konnten sich durch schmale Risse in der Rinde von Bäumen schlängeln und die Stechorgane zu den tiefer liegenden Gefäßen führen. An der Spitze der Werkzeuge befand sich ein weiteres ungewöhnliches Merkmal: eine Struktur mit zwei gerillten Lappen, die sich wahrscheinlich während der Nahrungsaufnahme öffneten und so das wundersame Werkzeug an den Wänden des Risses verankerten, ähnlich wie ein Dübel, der sich in einem Bohrloch ausdehnt.
Ähnlich lange oder geriffelte Fressstrukturen seien bei mehreren, nicht miteinander verwandten Insektengruppen aus dem Zeitalter der Kreide aufgetreten, so Davranoglou. Man sei daher zu dem Schluss gekommen, dass die Wälder jener Zeit ökologische Bedingungen und Möglichkeiten boten, die sich grundlegend von den heutigen unterscheiden. »Und das hilft für unser Verständnis der Wälder aus dieser Zeit.«
»Die Entdeckung einer solchen neuen Art ist daher nicht bloß ein weiterer Name im Stammbaum des Lebens«, hebt der Forscher hervor. »Es ist wie ein zusätzliches Puzzleteil, das uns dabei hilft zu rekonstruieren, wie Ökosysteme vor vielen Millionen Jahren beschaffen waren und wie sie funktionierten.«
