Am 17. November wäre Harriet Glickman 100 Jahre alt geworden. Die amerikanische Lehrerin sorgte dafür, dass in den »Peanuts« erstmals ein schwarzer Junge auftauchte. Die Initiative der Jüdin führte 1968 zur Entstehung von Franklin Armstrong, der seither zu den bekannten Figuren der Comicserie gehört.

Ausgangspunkt war ein Ereignis, das die Vereinigten Staaten erschütterte: die Ermordung des Bürgerrechtlers Martin Luther King im April 1968. Glickman, die damals in Los Angeles als Lehrerin arbeitete, wollte sich nicht mit dem Gefühl der Hilflosigkeit abfinden. Sie überlegte, was sie selbst gegen Rassismus und gesellschaftliche Ausgrenzung tun könnte. Dabei kam ihr eine Idee: Warum sollte nicht auch die berühmte Comicwelt von Charles M. Schulz die Lebenswirklichkeit widerspiegeln?

Glickman hielt Schulz für den richtigen Ansprechpartner. Seine Figuren erreichten ein Millionenpublikum, und ein schwarzes Kind in ihrer Mitte hätte eine Wirkung entfalten können, die weit über die Zeitungsseiten hinausging. Sie schrieb dem Zeichner und schilderte ihm, weshalb sie eine solche Veränderung für wichtig hielt. In einem späteren Interview erinnerte sie sich: »Wie so viele andere fühlte ich mich hilflos und hatte das Gefühl, etwas tun zu müssen.«

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Brief mit Folgen

Schulz reagierte zunächst zurückhaltend. Er befürchtete, eine neue schwarze Figur könne aufgesetzt wirken oder von schwarzen Lesern als herablassend empfunden werden. Glickman nahm diese Bedenken ernst. Sie sprach mit schwarzen Freunden und Bekannten und vermittelte dem Zeichner deren Einschätzungen. Inzwischen erhielt Schulz auch von anderen Menschen entsprechende Zuschriften. Die Idee, die »Peanuts« um eine schwarze Figur zu erweitern, blieb also nicht die Einzelmeinung einer Lehrerin.

Am 1. Juli 1968 schrieb Schulz zurück. Glickman werde die neue Figur in der Comicserie in der Woche ab dem 29. Juli entdecken können, kündigte er an. Tatsächlich erschien Franklin Armstrong erstmals am 31. Juli 1968. Seine Begegnung mit Charlie Brown findet am Strand statt: Charlie hat seinen Ball verloren, Franklin bringt ihn zurück. Die beiden Jungen kommen ins Gespräch und bauen gemeinsam eine Sandburg.

Für Glickman war das mehr als eine kleine Veränderung in einer beliebten Comicserie. Schwarze Kinder konnten nun einen Jungen sehen, der ihnen ähnelte und ganz selbstverständlich zu Charlie Browns Freundeskreis gehörte. Sie sagte später, die Veröffentlichung habe eine große Wirkung gehabt. Viele Reaktionen seien positiv gewesen.

Sohn eines Soldaten

Allerdings stieß die neue Figur nicht überall auf Zustimmung. Einige Zeitungsredaktionen störten sich daran, dass Franklin mit den weißen Kindern auftrat. Schulz berichtete 1988 von Einwänden gegen eine Szene, in der Franklin Charlie Brown zu sich nach Hause einlud. Auch eine Zeichnung, auf der Franklin neben Peppermint Patty im Klassenzimmer saß, sorgte für Protest. Ein Redakteur habe mit Blick auf den Süden der USA erklärt, man habe dort ohnehin schon genug Probleme, ohne auch noch Kinder gemeinsam in einer Schulklasse zu zeigen.

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Der Zeichner machte jedoch deutlich, dass er sich seine Figuren nicht von solchen Interventionen vorschreiben lassen wollte. Als auch der Präsident des Vertriebsunternehmens eine Änderung verlangte, stellte Schulz ihn vor eine klare Wahl: Entweder werde Franklin so veröffentlicht, wie er ihn gezeichnet habe, oder er selbst werde aufhören. Die Sache war damit entschieden.

Franklin blieb der Serie über Jahrzehnte erhalten. Zwischen 1968 und 1999 trat er in mehr als hundert »Peanuts«-Strips auf. Seine Geschichte wurde später weiterentwickelt: Das 2024 veröffentlichte Special »Snoopy Presents: Welcome Home, Franklin« rückte seine Herkunft und sein Familienleben stärker in den Mittelpunkt. Franklin ist der Sohn eines Soldaten und wächst in einer Militärfamilie auf.

Teil der Popkultur

Die Wirkung der Figur reichte zudem über die Comicwelt hinaus. Der schwarze Zeichner Robb Armstrong, der später selbst als Cartoonist erfolgreich wurde, sagte 2024, Schulz habe ihn zu seinem Beruf inspiriert. Als Franklin in den »Peanuts« auftauchte, sei er sechs Jahre alt gewesen. Der Anblick eines Jungen, der so aussah wie er selbst, habe ihm gezeigt, dass auch er diesen Weg einschlagen könne.

Harriet Glickman erlebte noch den 50. Jahrestag von Franklins Debüt. Im November 2018 las sie Kindern in Kalifornien aus einem Buch über die Figur vor. Sie starb im April 2020 im Alter von 93 Jahren. Charles M. Schulz war bereits im Februar 2000 gestorben. Was mit einem Brief nach der Ermordung Martin Luther Kings begonnen hatte, war da längst Teil der amerikanischen Popkultur geworden. im