Fritz Stern galt als großer Kenner deutscher Geschichte. Und als einer, der sich einmischt. Auch zu aktuellen Fragen wie rechtsextreme Tendenzen in europäischen Staaten oder das Atomabkommen mit dem Iran nahm der US-Historiker bis zuletzt Stellung.
Auf die deutschen Bestsellerlisten gelangte der 1926 in Breslau – dem heutigen polnischen Wroclaw – geborene Stern 2011 mit dem Buch Unser Jahrhundert, einer Transkription seines »dreitägigen Gesprächsmarathons« mit Altkanzler Helmut Schmidt (1918–2015), mit dem er befreundet war. 2013 publizierte Stern zusammen mit seiner zweiten Ehefrau, der Autorin Elisabeth Sifton, Keine gewöhnlichen Männer über die Widerstandskämpfer Dietrich Bonhoeffer und Hans von Dohnanyi.
biografie Die Lebensgeschichte des emeritierten Professors der Columbia-Universität in New York City reicht zurück in Welten von gestern. Fünf Deutschland und ein Leben heißt Fritz Sterns 2007 erschienener Memoirenband, sein wohl bekanntestes Werk. Der Historiker reist darin von der Weimarer Republik und von Nazi-Deutschland in die Nachkriegs-Bundesrepublik, die DDR und letztendlich ins vereinte Deutschland. Bei der Schaffung eines vereinigten und demokratischen Europa habe Deutschland eine »zweite Chance« bekommen, sagte Stern gerne. 1989 sei das »glücklichste Jahr eines grausamen Jahrhunderts« gewesen.
Fünf Deutschland und ein Leben verflicht historische Analysen mit persönlichen Erinnerungen. Fritz Stern wuchs in einer jüdischen Familie auf, wurde aber protestantisch getauft. Die Mutter war Physikerin und Pädagogin, der Vater Mediziner. Nur wenige Wochen vor der Pogromnacht im November 1938 flüchteten die Sterns in die USA. »Freiheitsliebe und Exil – das sind Themen, die mir nicht fremd sind; sie bewegten mein Leben«, sagte Stern in seiner »Willy Brandt Lecture« im Juni vergangenen Jahres an der Humboldt-Universität in Berlin.
USA Nationalsozialismus sei für ihn »Gebrüll und Gewalt« gewesen und »Angst vor den Knüppeln, vor der Folter, in deren Schatten ich aufwuchs«. Amerika unter Präsident Franklin D. Roosevelt dagegen war der »Hoffnungsträger der demokratischen Welt«, wie Stern stets betonte. Er schätzte die transatlantische Freundschaft, hatte die wachsende USA-Skepsis mancher Deutscher seit der Wiedervereinigung bedauert.
Der Historiker, der vielen in Deutschland auch als moralische und politische Instanz galt, veröffentlichte mehrere große Bücher und Hunderte von Aufsätzen und Essays. Sein Werk Kulturpessimismus als politische Gefahr – eine Analyse nationaler Ideologie in Deutschland gilt als klassische Untersuchung über die geistigen Wegbereiter des Nationalsozialismus. Stern zufolge waren sie getrieben vom Hass auf liberale Gedanken und demokratische Prinzipien.
In Gold und Eisen beschrieb Stern die Beziehungen zwischen Reichskanzler Otto von Bismarck und dem jüdischen Bankier Gerson Bleichröder. Es geht um die paradoxe Situation der deutschen Juden im 19. Jahrhundert: Einerseits waren sie integraler Bestandteil der Gesellschaft, andererseits nie ganz akzeptiert, wie Stern urteilte.
Vietnamkrieg Nach seiner Ansicht dürfen Geschichtswissenschaftler nicht im Elfenbeinturm verweilen. Sie müssen am Tagesgeschehen teilnehmen. Dies tat Stern häufig: gegen den antikommunistischen McCarthyismus der 50er-Jahre, gegen den Vietnamkrieg und als Kritiker des Irak-Krieges.
Im September vergangenen Jahres empörte er sich in der »New York Times« über manche Gegner des seiner Ansicht nach »umsichtig ausgearbeiteten« Atomabkommens mit dem Iran. Die Gegner des Abkommens sprachen von einem drohenden »Holocaust«. Diese Wortwahl beleidige »die Erinnerung an Millionen, die von politischen Fanatikern ermordet worden sind«, hielt Stern ihnen entgegen.
Der Historiker, der bis zuletzt in New York lebte, macht sich offenbar Sorgen um die USA. Bedroht von Terror, sei ein Teil der Amerikaner anscheinend bereit, »Freiheit für angebliche Sicherheit zu tauschen«, sagte Stern an der Humboldt-Universität.
auszeichnungen 1987 sprach er als erster ausländischer Staatsbürger im Bundestag zum 17. Juni. Im Jahr 1999 erhielt Stern den Friedenspreis des Deutschen Buchhandels für seinen Bau von »Brücken des Verständnisses zwischen den Zeiten und den Völkern«, weitere Auszeichnungen folgten.
»Es gibt kein Ende der Geschichte, auch keinen Schlussstrich, keinen völlig neuen Anfang«, mahnte Stern damals. Er wünschte Deutschland »eine gerechtere, liberale Streitkultur«. Verschweigen sei gefährlich. Denn »Ressentiments nisten in der Gesellschaft, bleiben sie unausgesprochen, dringen sie noch tiefer«.
Nun ist Fritz Stern im Alter von 90 Jahren in New York gestorben, wie sein deutscher Verlag C.H. Beck am Mittwoch mitteilte.
